La comparsa di nuove varianti del SARS-C0V2, il coronavirus che causa la  COVID-19, è fonte di grande preoccupazione, soprattutto per la possibilità che i mutanti, oltre ad essere maggiormaente contagiosi, riescano a sfuggire alla risposta immunitaria acquisita per vie naturali dopo una precedente infezione o con uno dei vaccini disponibili. Questa evenienza ha già spinto alcune delle aziende produttrici di vaccini a modificare i loro prodotti per renderli capaci di stimolare la formazione di anticorpi anche contro le nuove varianti. Studi recenti suggeriscono che alcuni mutanti virali potrebbero sfuggire, almeno in parte, al riconoscimento  del sistema immunitario, e rendere anche le persone già vaccinate o guarite dalla COVID-19 a rischio di contrarre nuovamente l'infezione.
I virus mutano continuamente e il SARS-C0V2 non fa eccezione. La maggioranza  delle variazioni della sequenza  ha un effetto trascurabile  o nullo sulla virulenza del patogeno ma, seppur raramente, alcune delle nuove varianti diventano  più pericolose rendendo  il virus più contagioso o mortale. Altre mutazioni  conferiscono al virus la capacità di non essere riconosciuto dagli  anticorpi che  neutralizzano le sue  proteine  ​​impedendogli  l'ingresso dei  nelle cellule  e/o stimolano le  cellule del sistema  immunitario  a reagire contro l'aggressore. Fra le tante varianti classificate, in particoalre tre sono sotto contiinuo controllo  da parte dei ricercatori. La prima è chiamata B.1.1.7 ed  è meglio nota al pubblico come variante inglese  perché identificata per la prima volta nel Regno Unito.  La seconda è stata dapprima scoperta in  Sud Africa, denominata 501Y.V2 o B.1.351, ha acquisito alcune delle mutazioni di B.1.1.7 ed  altre sue proprie. La terza variante, la brasiliana, è emersa a Manaus, in Brasile, ed  è stata chiamata chiamata P.1. Le tre varianti sono state successivamente scoperte anche in altri paesi al difuori di quello originario. 
Le preoccupazioni che agitano il sonno dei ricercatori riguardano la possibilità che gli anticorpi stimolati dai vaccini non riescano a neutralizzare completamente il virus. Effettivamente, almeno in vitro, è stato dimostrato che in qualche caso il potere neutralizzante degli anticorpi sia ridotto. Tuttavia il significato clinico di tale anomalia non è chiaro e andrà chiarito con studi ad hoc su pazienti guariti dall'infezione naturale o vaccinati.  Per il momento, anche se nolti degli studi sono stati pubblicati solo in prestampa, senza essere stati sottoposti al vaglio dei revisori,  possiamo dire che la risposta immunitaria produsce uno spettro molto ampio di anticorpi, non solo neutralizzanti, ed è molto difficile che un mutante riesca a sfuggire contemporanemante a tutta la batteria anticorpale. Inoltre, possiamo sempre sperare che qualche mutazione renda completamente inatttivo il virus, come è probabilmente successo in precedenza con la SARS del 2003, il cui agente causale, il SARS-CoV, non sembra essere  stato più isolato dopo l'iniziale pandemia dell'epoca. (Vedere anche "Covid 19 - La risposta immunitaria acquisita (adattativa) al SARS-CoV 2 ")

Riferimenti

K. Wu et al. mRNA-1273 vaccine induces neutralizing antibodies against spike mutants from global SARS-CoV-2 variants. bioRxiv.org. Posted January 25, 2021. doi: 10.1101/2021.01.25.427948. 

D.A. Collier et al. Impact of SARS-CoV-2 B.1.1.7 spike variant on neutralization potency of sera from individuals vaccinated with Pfizer vaccine BNT162b2. medRxiv.org. Posted January 20, 2021. doi: 10.1101/2021.01.19.21249840.

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C.K. Wibmer et al. SARS-CoV-2 501Y.V2 escapes neutralization by South African COVID-19 donor plasma. bioRxiv.org. Posted January 19, 2021. doi: 10.1101/2021.01.18.427166.

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